Jadis, il y a bien longtemps, on pre­nait le temps de lire la pièce dans sa tra­duc­tion avant de se ren­dre au théâtre ou à l’opéra pour assis­ter à sa mise en scène en langue orig­i­nale.

Aujourd’hui, les sur­titres sont là pour nous don­ner la « sub­stan­tifique moëlle » d’un texte, en direct et en syn­chrone avec les acteurs sur scène. Quelle mag­nifique inven­tion ! Quel luxe pour le spec­ta­teur, assis con­fort­able­ment, qui n’a plus qu’à lever les yeux pour com­pren­dre la sig­ni­fi­ca­tion d’une tirade en langue incon­nue.
Les pre­miers sur­titres ont été lancés à la Cana­di­an Opera Com­pa­ny de Toron­to pour Elek­tra de Richard Strauss, le 21 jan­vi­er 1983. Ils étaient alors affichés au moyen d’un pro­jecteur à dia­pos­i­tives.

Ce temps est révolu, de nos jours on envoie les sur­titres (dans le jar­gon, on dit qu’on « tope ») à l’aide d’un ordi­na­teur (et donc d’un logi­ciel adap­té, voir note 1), d’un vidéo pro­jecteur ou de pan­neaux LED. Ces derniers rem­por­tent de plus en plus de suc­cès grâce à leur belle lumi­nosité et leur pratic­ité.

À l’opéra, le sur­titrage est lié à la par­ti­tion, à la musique : il est moins per­méable ; au théâtre, il est lié aux pro­pos des comé­di­ens : c’est du cousu sur mesure, chaque soir.

Le sur­titrage au théâtre se partage en trois fonc­tions dis­tinctes, qui peu­vent être exer­cées par une seule et même per­son­ne : la tra­duc­tion lit­téraire (théâ­trale), la rédac­tion des titres (ou le « découpage ») et la régie des titres (ou le « topage »).

Le tra­duc­teur – régis­seur de sur­titres (ou « topeur ») a plusieurs con­traintes : il doit d’abord se pro­cur­er une tra­duc­tion ou traduire lui-même la pièce ; ensuite, vision­ner le spec­ta­cle, soit dans une cap­ta­tion (vidéo ou audio), soit, au mieux, en suiv­re les répéti­tions. Avec ce matéri­au, il va se met­tre à la découpe. C’est-à-dire qu’il va délim­iter le texte en seg­ments, en suiv­ant les tem­pi don­nés par les acteurs. Ce sont ces phras­es ou morceaux de phras­es qui seront affichés sur les pan­neaux graphiques (ou pro­jetés) lors des représen­ta­tions.

La règle d’or pour le tra­duc­teur / découpeur est la suiv­ante : le frag­ment de texte doit se lire com­mod­é­ment. Une tâche qui peut se révéler plus com­plexe qu’il n’y parait. Il faut max­i­mum deux lignes de cinquante signes (espaces com­pris) ; si c’est plus long, le spec­ta­teur se met­tra en mode « lec­ture ana­ly­tique » et ris­quera de s’y per­dre (au lieu de suiv­re le spec­ta­cle). Ensuite, chaque seg­ment doit avoir une unité gram­mat­i­cale.

Enfin, last but not least, le tradut­tore tra­di­tore doit, pour cal­i­br­er le mieux pos­si­ble ses seg­ments, se débar­rass­er de tout le super­flu : virés les jolis qual­i­fi­cat­ifs trop longs, oubliées les cir­con­stan­cielles élé­gantes… On « dégraisse » le plus pos­si­ble sa belle tra­duc­tion de départ, on syn­thé­tise, on va à l’essentiel, on jon­gle avec les syn­onymes…
Mais le plus dur reste à venir.

Quel est le péché cap­i­tal pour un sur­titreur ?

Délivr­er dans un titre une infor­ma­tion qui n’a pas encore été jouée. S’il grille l’effet d’un comé­di­en, c’est lui qui est gril­lé. Il doit faire preuve d’une con­cen­tra­tion à toute épreuve : en moyenne, il « lance » un titre toutes les huit sec­on­des.

Com­ment ne pas admir­er, par­mi tant d’autres, le régis­seur titre du dernier spec­ta­cle de Joël Pom­mer­at en tournée, Ça ira : qua­tre heures sans pause, ce sont des mil­liers de « tops » tous les soirs. Il faut un cer­tain sang froid.

Quel est le cauchemar du sur­titreur ?

Lorsque le comé­di­en « saute » une par­tie de texte (surtout quand il s’en rend compte et « revient en arrière »).

Les meilleurs sur­titres sont les plus dis­crets, ceux qui « coulent » en douceur dans la scéno­gra­phie et accrochent le moins pos­si­ble l’œil du spec­ta­teur². C’est un véri­ta­ble défi pour le met­teur en scène d’associer la lec­ture à sa mise en scène. En effet, on ne va pas au théâtre pour lire mais pour vivre une expéri­ence esthé­tique qui priv­ilégie l’écoute et la vision. C’est pourquoi, avant de met­tre en chantier des sur­titres, il est indis­pens­able d’acquérir le plus tôt pos­si­ble la com­plic­ité du met­teur en scène, de pren­dre le temps de plac­er les sur­titres au mieux pour ne pas détru­ire le spec­ta­cle ni le con­fort du spec­ta­teur. Cer­tains grands met­teurs en scène l’ont com­pris depuis longtemps : Thomas Oster­meier, par exem­ple, pense aux sur­titres dès le début d’une créa­tion.

Et puis, il faut « amadouer » les comé­di­ens. Dans Ein­fach kom­pliziert (T. Bern­hard), par exem­ple, dans la mise en scène de Claus Pey­mann au théâtre des Abbess­es (Paris, 2012), le comé­di­en Gert Voss, âgé de 71 ans, n’avait aucune envie qu’on pénètre dans sa cham­bre, sur scène, avec des rayons lumineux : il se sen­tait traqué ! Il a fal­lu négoci­er avec lui, se caler sur le bon angle dans le fond, chercher une couleur qui se com­bine bien³…

Le sur­titrage ne se fait pas par-dessus la jambe, qu’on se le dise ! Il est un art qui nous per­met de voy­ager en ter­res incon­nues.

Cet article s’appuye en partie sur le Guide du surtitrage qui vient de paraitre, écrit par Michel Bataillon, Laurent Muhleisen et Pierre-Yves Diez, édité par la maison Antoine Vitez. Il est téléchargeable gratuitement ici: http://www.maisonantoinevitez.com/fr/sur-titrage.html

1. Il existe plusieurs logiciels comme Impress, Keynote, Powerpoint et Torticoli. Ce dernier a été créé spécialement pour le théâtre par Pierre-Yves Diez sur une demande de Bernard Faivre d’Acier pour le Festival d’Avignon 1996.

2. D’après Mauro Conti, spécialiste de la question, les surtitres sont un « cuneo » (un coin à bois), que le spectateur doit intégrer au spectacle comme un outil de contrôle de conduite d’un véhicule : même s’il les consulte, il ne doit pas perdre de vue la route. À lire en ligne son excellent article – en italien : http://www.prescott.it/wp-content/uploads/2015/01/Mauro-Conti_Scripta-Volant-ITA.pdf

3. Cette anecdote nous a été racontée par Michel Bataillon, traducteur et régisseur titres de ce spectacle.

4. Dans l’objectif de contribuer à la diffusion des pratiques artistiques contemporaines et à la construction d’une Europe culturelle, Alternatives théâtrales développe, en parallèle à ses activités éditoriales, des services de traduction et de surtitrage. 
AT T/S coordonne une équipe de professionnels spécialisés et s’occupe de tout le processus pour le surtitrage d’un spectacle : traduction – découpage – encodage et envoi des titres. Elle peut aussi se charger d’intervenir sur place pour le placement d’écrans ou de projecteurs.
Pour ce faire, elle travaille en collaboration avec Art-com diffusion, société de développement audiovisuel basée en Avignon (France), qui a créé le logiciel Opus.

Juin-juillet-août 2017 : Conception et réalisation du surtitrage du spectacle Les Inouïs, Compagnie d’un jour, au Zomerfestival d’Anvers.

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