Le com­pos­i­teur roman­tique ital­ien, Giuseppe Ver­di (1813 – 1901) réalise l’opéra Aïda en 1871, à la suite du perce­ment du canal de Suez, un événe­ment aux enjeux économiques, poli­tiques et envi­ron­nemen­taux impor­tants. Il a notam­ment per­mis de faciliter les tran­sits de marchan­dis­es entre l’Europe et l’Asie, sans con­tourn­er l’Afrique¹. Cette œuvre car­ac­téris­tique d’une péri­ode impéri­al­iste racon­te l’histoire d’amour entre Radamès, cap­i­taine égyp­tien et Aïda, esclave éthiopi­enne. Celui-ci devra com­man­der les troupes égyp­ti­ennes dans la guerre con­tre l’Éthiopie dont cer­tains habi­tants sont faits esclaves. L’histoire est mar­quée par des con­flits et des rela­tions de pou­voir entre les peu­ples africains, qui rap­pel­lent l’assujettissement des colonies de l’Europe du XIX^e siè­cle.

Pro­duite à l’Opéra Bastille, la trans­mis­sion des his­toires mul­ti­ples liées à Aïda – l’histoire de Aïda, l’histoire con­textuelle de l’opéra et le réc­it con­tem­po­rain – est ren­due pos­si­ble notam­ment grâce à cette ren­con­tre entre l’art de l’opéra et l’art de la mar­i­on­nette, qui con­stituent tous deux des espaces de représen­ta­tions cul­turelles et sociales. Lotte de Beer pré­cise de ce fait sa posi­tion poli­tique où la can­ta­trice blanche entre en rela­tion avec la pro­tag­o­niste éthiopi­enne sym­bol­isée. Imag­inées par l’artiste zim­bab­wéenne Vir­ginia Chi­ho­ta et conçues par Mervyn Mil­lar, les mar­i­on­nettes relèvent d’un dis­posi­tif non réal­iste réfléchi en dia­logue avec la voix des chanteur.euses pour l’interprétation des per­son­nages d’Aïda, de son père Amonas­ro et des esclaves éthiopi­ens. L’artiste Vir­ginia Chi­ho­ta, qui a égale­ment réal­isé cer­taines des pein­tures expres­sion­nistes pro­jetées sur scène, pro­pose une fig­ure d’Aïda en réso­nance avec son tra­vail artis­tique met­tant en valeur « les façons dont le corps féminin brise les fron­tières et sus­cite des inter­ro­ga­tions sur les dif­férentes formes d’appartenance² ». 

Le choix de la mar­i­on­nette fut par­ti­c­ulière­ment con­tro­ver­sé. Les cri­tiques se cen­trent sur la mar­i­on­nette en tant qu’objet plutôt que sur le per­son­nage³, illus­trant la dif­fi­culté des auteurs à se pro­jeter et la façon néga­tive dont les prob­lé­ma­tiques raciales sont con­sid­érées. Se révèle un exer­ci­ce de style met­tant à l’épreuve les préjugés, les dom­i­na­tions, les oppres­sions et un racisme latent : les com­men­taires dis­ent beau­coup sur notre temps à vouloir dis­simuler les reven­di­ca­tions et les études décolo­niales. Beau­coup affichent un dés­in­térêt, voire un mépris total pour ces représen­ta­tions (certain.es ont lit­térale­ment fer­mé les yeux devant le spec­ta­cle) – phénomène symp­to­ma­tique de notre société. Lotte de Beer a donc la volon­té d’inscrire ces ques­tions dans notre temps et de nous inter­roger. Au sein de notre étude, il ne s’ag­it pas de faire le procès de cet opéra mais plutôt de voir ce qui est pro­duit aujour­d’hui pour penser l’altérité et sor­tir des sché­mas d’une altérité « naturelle ». Si la pro­duc­tion a sus­cité autant de réac­tions, c’est aus­si parce qu’elle pose le doigt sur la part som­bre de notre his­toire européenne : le colo­nial­isme et l’esclavagisme.