La festa d’Elx

TOUS les ans, dans la ville d’Elche (ou « Elx » en valen­cien) se célèbre, les 14 et 15 août, une fête sin­gulière, unique en Europe. Elle com­mé­more la mort, la dor­mi­tion et l’assomption de la Vierge, couron­née dans le tableau final par la Sainte Trinité. Cette fête de longue et vieille mémoire se représente dans la basilique San­ta Maria, trans­for­mée alors en théâtre. Totale­ment chan­tée et jouée par de jeunes garçons et par des hommes, c’est le dernier ves­tige des « mys­tères » et fêtes liturgiques du Moyen Âge encore vivant — et d’une vital­ité for­mi­da­ble, soutenue par la pop­u­la­tion toute entière de la ville. Quoi d’é­ton­nant à ce qu’au milieu de notre monot­o­ne course à la nou­veauté, ce Mys­tère témoigne d’une orig­i­nal­ité vieille de plus de six siè­cles !
Comme il ne fait pas par­tie inté­grante de l’of­fice religieux, ce n’est pas vrai­ment un « mis­tère » comme l’ont été nos Mys­tères médié­vaux français, mais un drame ou fête liturgique. De sujet religieux, il emprunte pour se man­i­fester la cul­ture pop­u­laire locale. Elche est située près d’Alicante, en Espagne. Sa palmeraie immense est célèbre et l’on retrou­ve la palme au cen­tre du jeu dra­ma­tique, ain­si que les divers­es influ­ences — arabes, juives et chré­ti­ennes — qui ont tour à tour dom­iné la ville. C’est dire sa richesse et la dif­fi­culté de déter­min­er ses orig­ines, entourées tel un con­te d’en­fant de déli­cieux mys­tères … 

Les gens d’Elche sont dif­fi­ciles à inter­roger, tout à la joie jalouse de « leur » fête ! Chaque fois que j’ai pu ten­ter de me ren­seign­er sur ses orig­ines et son his­toire, j’obte­nais le même type de réac­tions : d’une part, c’est bien sûr le plus beau et Le plus ancien Mys­tère du monde, et d’autre part, une série de légen­des et d’anecdotes sim­i­laires mais chaque fois dif­férentes. Il faut bien alors s’en remet­tre aux quelques écrivains spé­cial­isés ; mais là encore c’est un théâtre d’ombres : doc­u­ments vus mais dis­parus, ou bien con­servés par La fes­ta d’Elx ESPANA OCULTA, « Peti­ciôn de Llu­via para los cam­pos », Tierta­fuera, 1984. Pho­to Cristi­na Gar­cia Rodero / Agence Vu. leurs déposi­taires anonymes, noms d’au­teurs avancés sans aucune cer­ti­tude, etc. L’analyse mod­erne est bien près de retourn­er à l’école de la tra­di­tion, pour laque­lle la parole trans­mise fait loi.
Cer­taines dates sem­blent du moins recon­nues. Un doc­u­ment de 1266 prou­verait l’ex­is­tence du Mys­tère au XII­Iè siè­cle, 24 ans après la libéra­tion de la ville de l’emprise arabe, par don Alfon­so de Castille ; et ce dernier, fin let­tré, en serait l’auteur. Cette thèse est très con­tro­ver­sée. La seule véri­ta­ble cer­ti­tude le situe au XVè siè­cle selon les doc­u­ments vis­i­bles à Elche. Le man­u­scrit (« Con­sue­ta ») le plus ancien date de 1625, tran­scrit par Mar­ti de Mon­si. Il com­porte le texte de 258 vers, la musique et les anno­ta­tions de mise en scène, entrées, sor­ties et mou­ve­ments des acteurs. Il est écrit en valen­cien ancien, vari­ante du cata­lan et a été remanié de nom­breuses fois avant cette date, par les maîtres de chapelle qui dirigeaient l’exé­cu­tion de l’œuvre.

L’ar­gu­ment — dor­mi­tion et assomp­tion — prend sa source dans les évangiles apoc­ryphes de Saint Jean l’évangéliste et du « pseu­do » Matéo, ain­si que dans la « Légende dorée ». Mais nul doute qu’il se soit aus­si inspiré de légen­des et tra­di­tions anci­ennes même pré-chré­ti­ennes.
Mais ce sont là dis­cus­sions de spé­cial­istes. Les gens d’Elche ne s’ar­rê­tent pas à ces « détails ». Ils « savent », par delà les dif­férences, de façon intu­itive. Depuis des généra­tions ils se trans­met­tent leur tra­di­tion, de père en fils, chaque famille pos­sé­dant ses doc­u­ments pro­pres, se les pas­sant de mains en mains. Cela ne va d’ailleurs pas sans heurt. Les par­tic­i­pants vien­nent de milieux très var­iés : arti­sans, ouvri­ers, nota­bles ou com­merçants, cul­ti­va­teurs. Et ils ne sont pas tou­jours d’accord sur l’évolution ou sur la direc­tion artis­tique du Mys­tère, et c’est une occa­sion à chaque fois saisie de débats sans fin. Ain­si ce vieux mon­sieur, attablé à la ter­rasse d’un café du cen­tre ville, avec qui nous par­lions inter­pré­ta­tion. Il jouait Saint Jean et n’é­tait pas du tout d’ac­cord avec son suc­cesseur. Et de nous démon­tr­er de façon fort sonore com­ment tel pas­sage se chante, puis tel autre. Cinq min­utes plus tard, vingt per­son­nes étaient attroupées, dont cinq ou six chan­taient ensem­ble ! C’est peut-être cette con­stante inquié­tude alliée à une pas­sion ter­ri­enne et tenace qui porte le Mys­tère à la pointe même de tous les cœurs et lui per­met de sur­vivre envers et con­tre tout. L’ex­em­ple le plus frap­pant est la lutte menée con­tre le pape lui-même.
Con­statant un grand nom­bre d’abus et de dégénéres­cences, le pape, au XVIIÈ siè­cle, décide d’in­ter­dire toute man­i­fes­ta­tion théâ­trale à l’in­térieur des lieux réservés au culte. La fête de Notre-Dame de l’Assomption aurait donc dû cess­er. Elle con­tin­ua, les habi­tants refu­sant l’in­ter­dic­tion, et cela durant des années, jusqu’à ce que le pape … cède. Urbain VIII autorise en 1632 la célébra­tion du Mys­tère d’Elche. La ténac­ité n’a jamais fait défaut à la ville. La « Fes­ta », con­fiée d’abord à des par­ti­c­uliers, puis à une con­frérie, est depuis 1931 déclarée mon­u­ment nation­al par le gou­verne­ment espag­nol. Inter­rompue pen­dant quelques temps par des con­di­tions his­toriques dif­fi­ciles ou faute d’ar­gent, elle n’a jamais per­du sa fil­i­a­tion directe, inscrite et véhiculée dans les mémoires. C’est le seul exem­ple con­nu en Occi­dent d’un art médié­val sacré, act­if et inin­ter­rompu.