EN 2004, il faut recon­stru­ire Avi­gnon. Car le non- fes­ti­val de 2003, même s’il fut fon­da­teur par bien des aspects, a défait une part des liens de con­fi­ance entre la ville et son Fes­ti­val. De là, sûre­ment, naît le choix délibéré de situer la poli­tique du Fes­ti­val entre le local – où les enjeux munic­i­paux, l’implantation de la direc­tion et de l’équipe, l’implication d’un pre­mier cer­cle de pub­lic, ont été pri­mor­diaux – et l’international – essen­tielle­ment l’horizon européen, comme cadre artis­tique, réflexif, et d’économie de la cul­ture. Les directeurs du Fes­ti­val, jusqu’alors, étaient claire­ment des hommes de cul­ture de dimen­sion nationale : leur échelle était celle du théâtre français, du forum d’opinions de portée nationale, de l’État cul­turel, qu’il soit bailleur de fonds ou ini­ti­a­teur de poli­tiques cul­turelles. Certes, la munic­i­pal­ité avi­gnon­naise a tou­jours été impliquée dans l’histoire du Fes­ti­val ; bien sûr, Paul Puaux avait des attach­es biographiques locales ; évidem­ment, d’Alain Crombecque à Bernard Faivre d’Arcier, une pre­mière ouver­ture sur le monde, à tra­vers les civil­i­sa­tions et les artistes invités, a joué de ses effets au cours des années 1990. Il n’en reste pas moins que Bau­driller et Archam­bault présen­tent un pro­fil atyp­ique : ce ne sont pas des per­son­nal­ités nationales mais des acteurs cul­turels à l’engagement bifrons, local et inter­na­tion­al, comme si l’Europe de la scène et de la cul­ture ne pou­vait pour eux se con­cevoir qu’à tra­vers un pro­fond enracin­e­ment avi­gnon­nais.

Ils se sont ain­si tou­jours employés à restau­r­er les liens avec les pou­voirs locaux et avec le pub­lic sur place. Marie-José Roig, maire d’Avignon depuis 1995, réélue deux fois au cours des années 2000, est dev­enue incon­tourn­able pour les directeurs du Fes­ti­val, qui ont su met­tre en place un solide modus viven­di, évi­tant les crises de con­fi­ance et finan­cières qui ont terni les rela­tions entre la mairie et la man­i­fes­ta­tion esti­vale tout au long des années 1990, notam­ment en 1996 quand la munic­i­pal­ité s’est bru­tale­ment désen­gagée d’une part du finance­ment du Fes­ti­val. « Il y a trop de théâtre à Avi­gnon »¹, avait sim­ple­ment lâché l’adjoint à la cul­ture, Gérard Guerre, anti­quaire de renom, lors d’un con­seil d’administration entéri­nant l’arrêt de plusieurs pro­jets d’importance, une expo­si­tion sur l’histoire du Fes­ti­val et l’installation en Provence du Cen­tre nation­al du théâtre.

Peu à peu, la con­fi­ance mutuelle est rev­enue et la munic­i­pal­ité a pu con­stater, avec l’annulation de 2003, que le Fes­ti­val était pour elle un enjeu vital, ne serait-ce que parce qu’il attire plusieurs cen­taines de mil­liers de per­son­nes en juil­let. L’installation avi­gnon­naise de Vin­cent Bau­driller (dans une petite mai­son sur l’île de la Barthe­lasse) et d’Hortense Archam­bault (un apparte­ment du cen­tre ville), dès 2003, implan­ta­tion locale prévue dans leur pro­jet ini­tial, n’est pas qu’un sym­bole : c’est finale­ment l’ensemble de l’administration du Fes­ti­val, une trentaine de per­son­nes, qui a pris racines à Avi­gnon, trans­fert défini­tive­ment réglé au début
du sec­ond man­dat, en 2008. À l’exception du ser­vice de presse, sous la direc­tion de Rémi Fort, parisien par déf­i­ni­tion, le Fes­ti­val est désor­mais entière­ment piloté, géré, pro­gram­mé, admin­istré, pro­duit, depuis Avi­gnon. En 2006 comme en 2010, quand la ques­tion du renou­velle­ment des directeurs du Fes­ti­val s’est posée, au niveau nation­al du chef de l’État et du min­istre de la Cul­ture, il est cer­tain que le sou­tien local a pesé de tout son poids, Marie-José Roig ayant l’oreille de Jacques Chirac (qui a lancé sa cam­pagne prési­den­tielle en 2001 depuis Avi­gnon). Si Olivi­er Py a dû patien­ter près de cinq ans avant de pou­voir entrevoir une nom­i­na­tion à la tête du Fes­ti­val, alors qu’il béné­fi­ci­ait de l’actif sou­tien des min­istres de la Cul­ture suc­ces­sifs, c’est que l’influence de la maire d’Avignon était déci­sive et que le duo Bau­driller / Archam­bault prof­i­tait, à juste titre, de son investisse­ment local.

L’édition 2005, mar­quée par une querelle d’ampleur inat­ten­due, place la direc­tion du Fes­ti­val devant une autre oblig­a­tion d’urgence : son pro­jet ne pour­ra per­dur­er et pren­dre sa con­sis­tance que s’il s’appuie sur la ren­con­tre avec le pub­lic. Il s’agit de fidélis­er dif­férentes strates de publics en empathie avec le Fes­ti­val. L’été 2005 a mon­tré que l’enjeu était vital, car il est à peu près cer­tain qu’une défec­tion du pub­lic aurait entraîné la chute de la direc­tion, don­nant libre cours au cat­a­strophisme d’un dis­cours de rup­ture entre théâtre con­tem­po­rain et pub­lic pop­u­laire. Or, c’est pré­cisé­ment à cette déli­ai­son que ne se résout pas la direc­tion d’Avignon, qui a mis en place des liens de mobil­i­sa­tion de dif­férents cer­cles pos­si­bles de spec­ta­teurs. Nous sommes là au cœur du pro­jet avi­gnon­nais : organ­is­er la ren­con­tre entre pub­lic pop­u­laire et inno­va­tion artis­tique.

Le pre­mier noy­au des spec­ta­teurs est avi­gnon­nais, du moins com­tadin, soit env­i­ron deux mille per­son­nes qui for­ment le socle du Fes­ti­val, son ancrage local. L’enjeu va au-délà des ventes de places l’été durant. Il s’agit de la recon­sti­tu­tion de l’identité d’un pub­lic spé­ci­fique, le plus déter­mi­nant peut-être, lais­sé en jachère depuis les années 1970 et l’action de Paul Puaux – qui vivait lui-même à Avi­gnon – à la tête d’un Fes­ti­val qui se vivait égale­ment comme un cen­tre cul­turel, avec sa dynamique locale pro­pre.