« Un jour j’étais assise à côté d’un homme sur un banc […]. L’homme a com­mencé à chercher […] son télé­phone. Et soudaine­ment, il vit sa canette de bière et dit : « Ah, voilà. » Il ramas­sa la canette, la pres­sa et décrocha comme si c’était un télé­phone : “Ah Dieu, c’est toi ? C’est gen­til de m’appeler. Ah, t’as la grippe ?… Si je pou­vais me charg­er de la terre pour un moment ? Pas de prob­lème.” »¹.

Com­ment avait fait ce sans-abri pour se trans­former en un rien de temps en l’homme le plus puis­sant de la terre échangeant avec Dieu ? C’est cette ques­tion qui a poussé la Néer­landaise Katrien van Beur­den à chercher une forme de théâtre anti­nat­u­ral­iste capa­ble de don­ner libre cours à l’imagination des acteurs et des spec­ta­teurs via les demi-masques de néo-com­me­dia dell’arte² et à con­stru­ire un univers rem­pli de per­son­nages qui utilisent con­stam­ment leur ingéniosité pour s’en sor­tir, qui lut­tent pour sur­vivre de façon comique, trag­ique et folle. Direc­trice artis­tique et met­teure en scène de la com­pag­nie The­atre Hotel Courage, recon­nue sur le plan inter­na­tion­al pour son engage­ment dans le renou­veau de ce style de jeu, elle a dévelop­pé au cours des quinze dernières années une méth­ode de tra­vail par­ti­c­ulière – pro­pre à ce qu’elle appelle la « comédie de la survie » – en s’inspirant du tra­vail sur l’art de l’acteur mené par Jacques Lecoq et en util­isant les demi-masques en cuir du créa­teur français Den³ : ques­tion­nant le vécu et l’imaginaire des pop­u­la­tions vivant dans des zones de con­flit, elle a créé une péd­a­gogie et une poé­tique du jeu masqué liées à l’urgence de créer de nou­veaux car­ac­tères tra­gi-comiques en mesure de mon­tr­er l’humanité dans toute sa com­plex­ité. 

Sa pre­mière ren­con­tre avec les masques advient pen­dant ses années de for­ma­tion au Con­ser­va­toire de théâtre d’Utrecht où, à dix-huit ans, elle a la pos­si­bil­ité d’assister trois jours à une mas­ter class de com­me­dia dell’arte. Elle décou­vre alors un théâtre qui place au cen­tre de la créa­tion l’acteur, son imag­i­na­tion et sa vir­tu­osité scénique : à par­tir du corps, l’acteur peut nour­rir son tra­vail d’une réal­ité vis­cérale qui émane de la vie. Le masque l’intéresse fon­da­men­tale­ment pour la force vitale qu’il dégage, une énergie débor­dante qui la fait se sen­tir vivante, mais aus­si parce que ces per­son­nages, dans leur extrav­a­gance, sont por­teurs d’une dimen­sion trag­ique émanant de leur folie. Enfin, en Hol­lande, selon l’artiste, il y a une ten­dance très forte à sépar­er le tra­vail textuel de celui du corps ; le masque lui per­met de faire cohab­iter ces deux aspects : c’est un pont pour com­bin­er ensem­ble l’action et la parole. Le masque est ain­si con­sid­éré comme un out­il de for­ma­tion fon­da­men­tal en rai­son de sa puis­sance d’imagination et de représen­ta­tion. Sa pra­tique enri­chit le bagage de l’acteur par des principes scéniques anciens comme l’improvisation, la styl­i­sa­tion et la typ­i­sa­tion des per­son­nages : or, comme le soulig­nait Cather­ine Mounier à pro­pos de L’Âge d’or d’Ariane Mnouchkine : « Seuls des théâtres codés peu­vent apporter une aide pour ren­dre sig­nifi­ant ce que l’on ne voit plus. »⁴

C’est de ce désir de quête d’une réal­ité con­tem­po­raine qu’est née la com­pag­nie théâ­trale inter­na­tionale The­atre Hotel Courage dont le nom même est lié au pro­jet de recherche-créa­tion à visée anthro­pologique que Katrien van Beur­den a imag­iné avec ses col­lab­o­ra­teurs, les acteurs Sacha Muller, Anne Fé de Boer et Thomas van Ouw­erk­erk, encore aujourd’hui les piliers de la com­pag­nie. Elle racon­te :

« Un jour j’étais avec des amis : […] nous nous sommes demandé quel serait cet endroit où toutes sortes de gens pour­raient se ren­con­tr­er. Nous avons tout de suite pen­sé à l’hôtel, car […] c’est l’endroit du monde où l’on peut représen­ter toutes les hiérar­chies et les adver­sités de la société. Mais dans ce théâtre de la survie, il faut du courage. Aus­si ai-je rajouté le mot « courage » à « hôtel ». Puis nous avons décidé de par­tir à la recherche des per­son­nes qui auraient pu habiter notre hôtel. »⁵

En 2012, avec sa troupe, Katrien van Beur­den com­mence ain­si un long voy­age qui l’amène, pen­dant cinq ans, à sil­lon­ner le monde avec ses masques en quête de nou­veaux car­ac­tères et à col­lecter des réc­its por­tant sur des formes spé­ci­fiques nou­velles d’altérité dans le panora­ma des types fix­es de com­me­dia, comme le refugié, le dic­ta­teur, le sol­dat, etc. Dans chaque pays qu’elle vis­ite – Pales­tine, Inde, Ghana, Iran, USA –, elle tra­vaille avec des acteurs du ter­ri­toire, des étu­di­ants, des réfugiés, des pop­u­la­tions trib­ales et des citadins de dif­férentes orig­ines. Avec ces publics, elle crée des per­for­mances visant à répon­dre à la ques­tion : « Si le monde était un hôtel, quelles y seraient votre place et votre posi­tion ? ». Dans ce con­texte, les masques ne sont pas abor­dés d’un point de vue his­torique, mais en util­isant les asso­ci­a­tions arché­typ­ales qu’ils évo­quent : Pan­talon, par exem­ple, devient l’archétype du vieil homme qui s’accroche à la vie parce qu’il sait que la mort est proche ; le Doc­teur, l’homme qui croit tout savoir mais qui, en réal­ité, ne sait rien ; le Cap­i­taine, celui qui pré­tend être tout ce qu’il n’est pas ; Arle­quin, le type du jeune garçon impul­sif qui veut con­stam­ment jouer.