La main de fer exer­cée par le gou­verne­ment, le dog­ma­tisme poli­tique imposé par le par­ti unique et la cen­sure qui empêche toute lib­erté d’expression… Ce sont les élé­ments typ­iques des régimes total­i­taires, et ils régis­saient la vie en Syrie depuis la prise de pou­voir de Hafez Al Assad en 1970, puis de son fils Bachar Al Assad en 2000. Pour­tant, au sein de ce paysage som­bre, l’Institut Supérieur des Arts Dra­ma­tiques de Damas (ISAD) fai­sait excep­tion ! Dans le bâti­ment qui abrite les départe­ments jeu, études théâ­trales, danse, tech­niques du spec­ta­cle et scéno­gra­phie, les étu­di­ants sélec­tion­nés par un con­cours d’entrée très strict se sen­taient libres, épanouis, et dif­férents de leurs homo­logues à l’Université de Damas. En effet, con­traire­ment à ce qui était adop­té dans les amphithéâtres uni­ver­si­taires, le sys­tème d’enseignement à l’ISAD était pro­pre à encour­ager la libre-pen­sée et le juge­ment cri­tique. Le résul­tat est clair : depuis la créa­tion de l’ISAD en 1977, presque tous ses diplômés ont occupé avec suc­cès des postes clés, non seule­ment dans les métiers du spec­ta­cle, mais aus­si dans le paysage artis­tique et cul­turel de toute la région. 

Les raisons de ce suc­cès : un enseigne­ment de qual­ité basé sur les meilleurs pré­ceptes de la for­ma­tion de l’acteur et de la dra­maturgie ; une ouver­ture sur les expéri­ences nova­tri­ces du théâtre inter­na­tion­al et sur les méth­odes d’analyse fournies par les sci­ences humaines. De même, chaque année, un groupe d’étudiants était envoyé à Avi­gnon afin d’assister au Fes­ti­val, et les meilleurs de leur pro­mo­tion étaient récom­pen­sés par une par­tic­i­pa­tion à des ate­liers et à des rési­dences à l’étranger, par­mi lesquels l’atelier jeu du Théâtre du Soleil à Paris, l’atelier éclairage et son à l’Institut Supérieur des Tech­niques du Spec­ta­cle d’Avignon (ISTS) ou encore l’Atelier d’écriture au Roy­al Court The­atre à Lon­dres, qui a con­tribué à la for­ma­tion d’excellents écrivains pour le théâtre.

Les cen­tres cul­turels français, alle­mand, et espag­nol soute­naient l’Institut Supérieur des Arts Dra­ma­tiques de Damas, qu’ils jugeaient unique en son genre en Syrie. C’était aus­si l’époque des pro­jets de coopéra­tion euro-méditer­ranéenne qui per­mirent la con­sti­tu­tion d’un réseau de col­lab­o­ra­tion et d’amitié entre les artistes des deux rives. L’échange se fai­sait dans les deux sens. Beau­coup d’artistes européens vin­rent tra­vailler à Damas, par­mi lesquels Jacques Las­salle, Alain Knapp, Jean-Christophe Saïs, Pas­cal Ram­bert, Cather­ine Mar­nas, André Serre, Cather­ine Boscov­ic, Jean-Christophe Lan­quetin, pour ne citer que les Français. Les spec­ta­cles de Peter Brook, Maguy Marin, Philippe Gen­ty, Árpád Schilling enchan­taient le pub­lic et ouvraient de nou­velles per­spec­tives devant les artistes syriens. Quant aux artistes invités, ils admi­raient le dynamisme excep­tion­nel de l’ISAD, devenu célèbre pour son bon fonc­tion­nement.  

Mais ce phénomène n’était pas né du vide. Le théâtre en Syrie date de la fin du xix^e siè­cle, et les com­pag­nies de théâtre, assez nom­breuses à l’aube du xx^e siè­cle, fai­saient des tournées entre la Syrie, le Liban, l’Égypte et l’Afrique du Nord. Des acteurs et des actri­ces pleins de déter­mi­na­tion par­ve­naient, con­tre vents et marées, à ancr­er le spec­ta­cle dans les loisirs du pays. 

Au début des années soix­ante, la créa­tion du min­istère de la Cul­ture et le lance­ment du Théâtre Nation­al don­nèrent un élan nou­veau. Le sou­tien de l’État per­me­t­tait aux artistes de se con­sacr­er au tra­vail théâ­tral, et la créa­tion d’un syn­di­cat con­tribua à la pro­tec­tion de leurs droits et à leur assur­er une retraite décente.

Le mod­èle social­iste de la gra­tu­ité de la cul­ture était adop­té, et les accords cul­turels signés avec les pays de l’Est per­me­t­taient à beau­coup de jeunes d’obtenir des bours­es de for­ma­tion à l’étranger. À l’intérieur du pays, les experts russ­es, bul­gares, yougoslaves et tchèques for­maient les équipes de tra­vail dont le théâtre pour enfants, le théâtre de mar­i­on­nettes, et le théâtre ambu­lant qui se déplaçait de vil­lage en vil­lage. 

Le Fes­ti­val de théâtre de Damas, lancé en 1969, était devenu le lieu de ren­con­tre des plus grands artistes (hommes et femmes) du monde arabe. Les dis­cus­sions lors des tables ron­des ou autour d’un verre étaient l’occasion de réfléchir à des notions nou­velles, et d’entamer des pro­jets dans une dynamique qui touchait tous les pays arabes. MAIS, l’État qui pro­tège et sou­tient se donne aus­si le droit d’intervenir dans tous les détails de la pro­duc­tion, de con­trôler et d’interdire. À par­tir des années 1970, le cli­mat poli­tique se durcit de plus en plus ; la cen­sure devient stricte et nuis­i­ble. Les intel­lectuels con­sid­érés comme les pio­nniers du change­ment sont dérangés et sou­vent détenus pour leurs opin­ions. Le cli­mat de lib­erté est gâché, et le régime devient de plus en plus rigide et total­i­taire. La bureau-cratie ne tarde pas à s’installer dans le min­istère, et se met à entraver le dynamisme du passé.